Der alte Kaiser Marcus Aurelius will anstelle seines Sohnes Commodus (J. Phoenix) Maximus (R. Crowe), den Anführer seiner Legion, zum neuen Kaiser Roms machen. Doch das passt Commodus nicht in den Kram, weshalb er seinen Vater tötet, sich selbst zum Kaiser ernennen lässt und den Tod von Maximus anordnet. Diesem gelingt aber die Flucht, doch als er nach einem langen Marsch zu Hause ankommt, findet er nur noch die Leichen seiner Frau und seines Sohnes vor. Bald darauf gerät Maximus in Gefangenschaft und muss sein Leben als Sklave fristen. Doch durch seine Stärke und seine Gewandtheit wird er ausgewählt, um in einer Gladiatorenschule ausgebildet zu werden. Nachdem er einige Kämpfe siegreich entscheiden konnte, kehrt er als Gladiator ins Kolosseum nach Rom zurück...