Die Blu-ray wird 20 Jahre alt und die UHD-Blu-ray feiert ihr 10-jähriges Jubiläum: Geschichte, Gegenwart und Zukunft der optischen Datenträger, die einfach nicht aussterben wollen.
 
Zwanzig Jahre mögen in der Welt der Unterhaltungselektronik wie eine Ewigkeit erscheinen. Und doch ist die Blu-ray, die 2006 offiziell eingeführt wurde, nach wie vor ein wichtiger Maßstab für die audiovisuelle Qualität im Heimbereich. Zehn Jahre später, im Jahr 2016, kam sein Nachfolger, die UHD-Blu-ray, auf den Markt, die entwickelt wurde, um die Verbreitung von 4K-Auflösung und HDR zu begleiten. Zwei physische Speichermedien, die trotz eines tiefgreifend veränderten Marktes und einer immer aggressiveren Konkurrenz durch Streaming-Dienste auch heute noch der Maßstab für alle sind, die höchste Audio- und Videoqualität suchen.

Ihre Geschichte ist die eines Marktes, der einen radikalen Wandel der Verbrauchergewohnheiten erlebt hat, von Herstellern, die sich nach und nach aus einem Sektor zurückgezogen haben, der als nicht mehr strategisch wichtig galt, und von einer Gemeinschaft von Enthusiasten, die das physische Medium weiterhin als letzte Bastion der Qualität und des Eigentums an Inhalten verteidigt – insbesondere nach unangenehmen Vorfällen wie dem von Sony und den im PlayStation Store gekauften (und inzwischen entfernten) Filmen.

Als die Blu-ray 2006 auf den Markt kam, erlebte die Home-Entertainment-Branche einen der heftigsten Branchenkämpfe ihrer Geschichte. Auf der einen Seite stand das von Sony, Panasonic und Pioneer angeführte Konsortium, auf der anderen Seite Toshiba mit dem HD-DVD-Format. Beide versprachen den endgültigen Sprung von der SD-Auflösung der DVD zu Full HD, doch war von Anfang an klar, dass der Markt zwei konkurrierende Standards nicht tragen könnte.

Blu-ray verfügte über einen wichtigen technischen Vorteil, nämlich die höhere Speicherkapazität von 25 GB pro Schicht gegenüber den 15 GB der HD-DVD, doch vor allem die Unterstützung der Hardware-Hersteller und der Hollywood-Studios zugunsten von Blu-ray brachte die Entscheidung. Bereits 2008 kündigte Toshiba die Einstellung der Entwicklung des HD-DVD an, wodurch Blu-ray als einziges physisches High-Definition-Medium übrig blieb.

Zu seinem Erfolg trug auch eine äußerst kluge geschäftliche Entscheidung von Sony bei, das einen Blu-ray-Player in die PlayStation 3 (Erscheinungsjahr 2006) integrierte und so eine Spielkonsole zu einem der weltweit am weitesten verbreiteten Blu-ray-Player machte. Millionen von Nutzern kamen auf diese Weise in den Besitz eines Players, ohne einen separat kaufen zu müssen, was die Verbreitung des neuen Formats enorm beschleunigte.

Aus qualitativer Sicht war der Sprung gegenüber der DVD enorm. Die Videoauflösung stieg nämlich von 720×576 Pixel des europäischen PAL-Formats auf 1920×1080 Pixel von Full HD, während Videocodecs wie AVC und VC-1 eine wesentlich effizientere Komprimierung garantierten als das von der DVD verwendete MPEG-2. Im Audiobereich gab es endlich Tonspuren im Dolby TrueHD- und DTS-HD Master Audio-Format, und auch hier war der Fortschritt gegenüber dem DVD-Ton bemerkenswert.

Fast ein Jahrzehnt lang galt Blu-ray als absoluter Maßstab im Heimkino, auch wenn sich der Markt inzwischen langsam zu verändern begann. Die Verbreitung von Breitbandverbindungen und das Aufkommen von Streaming-Plattformen veränderten nach und nach die Art und Weise, wie audiovisuelle Inhalte konsumiert wurden.

Als 2016 die UHD-Blu-ray eingeführt wurde, sah die Lage bereits völlig anders aus. Das Ziel des neuen Formats war es, die Einführung von Ultra-HD-4K-Fernsehern zu begleiten und eine Qualität zu bieten, die mit den damaligen Online-Diensten unmöglich zu erreichen war.

Die Erhöhung der Videoauflösung auf 3840×2160 Pixel war jedoch nur ein Teil der Neuerungen. Die UHD-Blu-ray führte nämlich den HEVC-Codec, eine Farbtiefe von 10 Bit, einen im Vergleich zu Rec.709 deutlich erweiterten BT.2020-Farbraum und vor allem die Unterstützung von HDR-Inhalten ein, zunächst mit HDR10 und später auch mit Dolby Vision und HDR10+.

Die Kapazität der neuen Discs stieg auf bis zu 100 GB auf drei Schichten, was Videobitraten ermöglichte, die in bestimmten Fällen 100 Mbit/s überschreiten konnten. Genau dieser Aspekt unterscheidet eine UHD-Blu-ray auch heute noch deutlich von jeder Streaming-Plattform.

Ein Film, der über Netflix, Disney+, Prime Video oder Apple TV gestreamt wird, nutzt auch heute noch Bitraten zwischen 15 und 35 Mbit/s. Eine UHD-Blu-ray kann problemlos drei- bis viermal höhere Werte erreichen, wodurch in komplexen Szenen deutlich mehr Details erhalten bleiben, Kompressionsartefakte reduziert werden und eine deutlich ausgefeiltere HDR-Wiedergabe gewährleistet ist.

Auch im Audiobereich besteht weiterhin ein entscheidender Vorteil. Von einigen Ausnahmen abgesehen, verwenden Online-Plattformen fast immer Dolby Digital Plus, gegebenenfalls ergänzt durch Dolby-Atmos-Metadaten. Blu-ray und UHD-Blu-ray können hingegen Dolby TrueHD Atmos oder DTS:X bieten und garantieren damit eine weitaus höhere Dynamik, größere räumliche Präzision und eine Klangwirkung, die bis heute kein Streaming-Dienst nachbilden kann.

Diese technische Überlegenheit hat sich jedoch nicht in einem kommerziellen Erfolg niedergeschlagen, der mit dem der herkömmlichen Blu-ray vergleichbar wäre. Die UHD-Blu-ray kam wahrscheinlich zu spät. Im Jahr 2016 hatten bereits Millionen von Nutzern Netflix als Hauptquelle für die Unterhaltung zu Hause angenommen, wobei die Bequemlichkeit und Kostengünstigkeit des Streamings vor allem bei der breiten Öffentlichkeit begonnen hatten, gegenüber der absoluten Qualität zu überwiegen.

In der Zwischenzeit hatten auch die TV-Hersteller den optischen Laufwerk nach und nach aus ihren Heimunterhaltungssystemen entfernt, immer weniger Computer verfügten über ein integriertes Blu-ray-Laufwerk, und sogar die Spielkonsolen wurden zunehmend in rein digitalen Versionen angeboten. Der Absatz physischer Datenträger begann somit einen langsamen, aber stetigen Rückgang, und auch wenn dies nicht zum Verschwinden dieses Marktes führte, so hat es ihn doch tiefgreifend verändert und geschrumpft.

Heute sind Blu-ray und vor allem UHD-Blu-ray zu Produkten geworden, die sich an ein weitaus bewussteres Publikum richten. Sammler, Filmfans und Heimkino-Liebhaber kaufen weiterhin Sondereditionen, Steelbooks, 4K-Restaurierungen und remasterte Versionen der großen Filmklassiker.

Parallel dazu ist das Bewusstsein für die Erhaltung der Werke gewachsen. Tatsächlich werden immer mehr Filme aus kommerziellen oder lizenzrechtlichen Gründen verändert, neu geschnitten oder sogar von digitalen Plattformen entfernt. Der physische Datenträger bleibt hingegen eine dauerhafte Kopie, die tatsächlich dem Käufer gehört. Dieses Konzept hat in den letzten Jahren zunehmend an Bedeutung gewonnen, auch weil das Streaming lediglich ein vorübergehendes Zugangsrecht zu den Inhalten gewährt, nicht deren Eigentum. Ein Film, der heute im Katalog einer Plattform zu finden ist, könnte morgen schon nicht mehr dort sein (wie das Beispiel Sony zeigt).

Die Disc hingegen funktioniert weiterhin unabhängig von den kommerziellen Vereinbarungen zwischen den Studios und den Online-Diensten. Dieser philosophische Unterschied hat dazu beigetragen, das Interesse am Sammeln physischer Medien wiederzubeleben, ähnlich wie es bei der Schallplatte in der Musikbranche der Fall war. Auch der Markt für Player hat einen drastischen Wandel durchlaufen.

Während in den goldenen Jahren der Blu-ray fast alle großen Hersteller über ein komplettes Sortiment verfügten, ist die Auswahl heute extrem begrenzt. Samsung hat sich bereits 2019 vollständig aus dem Markt zurückgezogen, und Oppo Digital, dessen Player UDP-203 und UDP-205 nach wie vor zu den besten aller Zeiten zählen, hat die Produktion 2018 eingestellt und damit eine Lücke hinterlassen, die nur Nischenmarken wie Magnetar mit extrem teuren Modellen zu füllen versucht haben.

LG hat die Entwicklung neuer Modelle schrittweise eingestellt, während Sony den Sektor weiterhin mit einem mittlerweile etablierten Sortiment prägt, das Modelle wie den UBP-X700 und den UBP-X800M2 umfasst, die nach wie vor wegen ihres guten Preis-Leistungs-Verhältnisses sehr geschätzt werden.

Panasonic ist wahrscheinlich der Hersteller, der heute am stärksten in das Premium-Segment investiert. Modelle wie der DP-UB820 und vor allem der DP-UB9000 setzen dank des hervorragenden HCX-Videoprozessors, der ausgezeichneten HDR-Verarbeitung und der hochwertigen Verarbeitungsqualität nach wie vor Maßstäbe.

Die geringe Anzahl an Herstellern hat sich unweigerlich auf die Preise ausgewirkt. Heute kostet der Kauf eines guten UHD-Blu-ray-Players deutlich mehr als noch vor fünf oder sechs Jahren, während ein Premium-Modell wie der Magnetar UDP900 MKII bis zu 4.000 Euro erreicht. Dieses Phänomen erinnert an die Entwicklung auf dem Hi-Fi-Markt, wo geringere Stückzahlen zu höheren Produktionskosten und einer fortschreitenden Konzentration auf das Premium-Segment führen.

Das Filmangebot wird jedoch weiterhin erweitert. Die Studios veröffentlichen regelmäßig neue 4K-Restaurierungen, die durch das Scannen der Originalnegative entstanden sind und oft mit Dolby Vision sowie Remixen in Dolby Atmos einhergehen. Paradoxerweise bieten viele Filme, die vor Jahrzehnten gedreht wurden, heute eine höhere Qualität als zahlreiche zeitgenössische Produktionen, die ausschließlich per Streaming vertrieben werden. Sorgfältig restaurierte 35-mm- und 65-mm-Filme bewahren nämlich eine überraschende Detailfülle, die die UHD-Blu-ray weiterhin zur Geltung bringt.

Mit Blick auf die Zukunft ist es sehr unwahrscheinlich (man könnte sogar sagen: nahezu unmöglich), dass Blu-ray und UHD-Blu-ray wieder zu Massenprodukten werden. Die Gewohnheiten der Verbraucher haben sich mittlerweile fest auf On-Demand-Dienste ausgerichtet, und es ist sehr unwahrscheinlich, dass es zu einer Trendwende kommen wird. Das bedeutet jedoch nicht, dass physische Datenträger kurzfristig verschwinden werden.

Der Markt scheint sich vielmehr in Richtung einer ähnlichen Struktur wie bei der Schallplatte zu entwickeln, mit geringeren Verkaufszahlen als in der Vergangenheit, höheren Gewinnspannen, Premium-Produkten und einer Kundschaft, die bereit ist, in das bestmögliche Erlebnis zu investieren. Für Heimkino-Fans stellen Blu-ray und vor allem UHD-Blu-ray daher weiterhin den absoluten Maßstab dar.

Sie sind zwar nicht mehr das marktbeherrschende Format, haben sich jedoch zum Inbegriff für Qualität, Langlebigkeit und Sammlerwert entwickelt. Eine Nische zwar, aber eine Nische, die in den letzten Jahren eine überraschende Widerstandsfähigkeit bewiesen hat und aller Wahrscheinlichkeit nach noch lange bestehen bleiben wird – zumindest solange es auch nur einen Teil des Publikums gibt, der technische Exzellenz dem bloßen Komfort einer „Play“-Taste vorzieht.

Ein Beispiel unter vielen? Im vergangenen Jahr wurden in Italien mehr als 200.000 Ultra-HD-Blu-rays verkauft, was einem Gesamtwert von über 5 Millionen Euro entspricht und einen Anstieg von 4 % gegenüber dem Vorjahr bedeutet. Diese Zahlen liegen zwar weit entfernt von denen, die DVDs vor zwanzig Jahren verzeichneten, doch allein die Tatsache, dass sie von Jahr zu Jahr gestiegen sind, ist heutzutage Gold wert.

Dein Wort in Gottes Ohr ....