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In Canton, Mississippi wird ein zehnjähriges, schwarzes Mädchen vergewaltigt. Der Versuch der Peiniger das Kind danach umzubringen scheitert. Als der Vater der mißhandelten Tonya Hailey (R Larrymore Kelly) erfährt, daß seine Tochter durch diese Tat künftig keine Kinder bekommen kann, beschließt er kurzerhand die Täter zu erschießen. Der Plan funktioniert, allerdings trifft er dabei einen Polizisten am Bein, welches deshalb amputiert werden muß. Tonyas Vater, Carl Lee Hailey (S. L. Jackson), bekommt für die gerichtliche Verteidigung den Anwalts-Anfänger Jack Tyler Brigance (M. McConaughey) als Verteidiger zur Verfügung gestellt. Die Studentin Ellen Roark (S. Bullock) kommt dem Neuling zur Hilfe. Hailey müßte für den Mord an den Vergewaltigern mildernde Umstände bekommen, jedoch plädiert der Staatsanwalt auf Mord. Als die Verteidiger schließlich auch noch mit dem Ku-Klux-Klan in Kontakt kommen, wird ihnen klar, was Rassismus bedeutet.