In nicht allzu ferner Zukunft hat ein Virus den größten Teil der Menschheit ausgelöscht. Die Überlebenden hausen unter der Erde. Bislang weiß man nichts von den Ursprüngen der Infektion, doch man hat einen Weg gefunden, Menschen in die Vergangenheit zu schicken, um Informationen zu sammeln.
Einer dieser "Freiwilligen" ist der Sträfling James Cole (B. Willis), der eigentlich ins Jahr 1997 reisen sollte, durch einen Fehler aber sieben Jahre weiter zurück geschickt wurde. Schon bald ist Cole sich nicht mehr sicher, ob er tatsächlich ein Zeitreisender oder einfach nur geisteskrank ist.